Отток капитала - это сумма расходов, произведенных гражданами и фирмами страны для приобретения реальных активов и ценных бумаг в других странах.
В случаях, когда наблюдается превышение оттока денежных средств за границу в виде ссуд иностранным заемщикам и покупки финансовых активов у иностранцев или над притоком денежных средств из-за границы в виде займов у иностранных финансовых посредников и продажи финансовых активов иностранным покупателям, его называют чистым оттоком капитала.
Отток капитала может происходить как в "разрешенной" (прямые и портфельные инвестиции, покупка наличной валюты, торговые кредиты и авансы), так и в "теневой" форме (вывоз капитала).
При этом вложением капитала принято называть приобретение активов, от которых ожидается получение дохода, превышающего затраты. Частные лица инвестируют сбережения, чтобы их преумножить и накопить средства, которые могут быть в будущем потрачены на потребление либо переданы наследникам.
Хотя понятия личных инвестиций и экономических инвестиций близки друг к другу, между ними имеются определенные различия. Инвестиции в экономику представляют собой прирост активов, таких как машины и оборудование, которые используются в производстве товаров и услуг для экономики в целом. Когда, например, личные инвестиции осуществляются в форме депонирования денег на счете в банке, банк может кредитовать депонированными средствами своих заемщиков.
Такая ссуда с одинаковым успехом может быть выдана как частному лицу, которое израсходует ее на отдых или направит на иные потребительские цели, так и предприятию, намеревающемуся потратить ее на покупку нового оборудования. Однако лишь во втором случае личные инвестиции вкладчика будут по своему содержанию соответствовать экономическим инвестициям.
Кроме того, личные сбережения - разница между располагаемым доходом и расходами на потребление - не идентичны личным инвестициям. Лишь когда сбережения направлены на увеличение стоимости активов данного человека, можно сказать, что имеют место инвестиции. Если же сбережения расходуются на уменьшение задолженности, рассматривать их как инвестиции нельзя.
Еще одно важное различие - между инвестициями и спекуляциями. Разница состоит отнюдь не в том, что, в отличие от инвестора, спекулянт принимает на себя больший риск в надежде на получение повышенного дохода, хотя именно на эту разницу чаще обращают внимание.
Существенное различие заключается в том, что инвестирование предполагает приобретение активов такого рода, все владельцы которых вместе взятые выручают в конечном счете больше средств, чем потратили на их приобретение, тогда как прибыль удачливых спекулянтов с лихвой перекрывается убытками их менее удачливых контрагентов и издержками (например, в форме брокерской комиссии) самих спекулятивных операций. В общем и целом, инвестирование - это "игра с положительной суммой", а спекуляция - "игра с отрицательной суммой".
Вместе с тем спекулятивные активы нередко приобретаются для того, чтобы компенсировать риск непредвиденных событий, которые могут привести к падению стоимости других активов инвестора; так, владелец права на аннуитет (регулярные выплаты), покупательная способность которого может серьезно пострадать в условиях быстрой инфляции, дополнительно покупает золотые слитки, цена которых при высоких темпах инфляции стремительно растет. Данный вид спекуляций, известный как "хеджирование", многие инвесторы рассматривают как весьма ценный способ минимизации риска (англ. hedge - оградить, обезопасить).