Самый противоречивый из российских политиков - первый президент страны Борис Ельцин - был именно тем человеком, кто возглавил Россию на рубеже эпох.
Он появился в Москве в 1986 году. Первый секретарь горкома партии запомнился организацией пестрых ярмарочных избушек, несколькими поездками на троллейбусе "с народом" и показательной кампанией против взяточников. Затем последовало его выступление на октябрьском пленуме ЦК КПСС в 1987 году, опала и триумфальная победа на выборах на I съезд народных депутатов СССР, создание Межрегиональной депутатской группы.
Это был первый, удачный опыт включения Ельцина в открытую политическую борьбу - он, нарушив законы вырастившей его коммунистической корпорации, возглавил - несмотря на противоречивую биографию - первое широкое демократическое движение в Советском Союзе.
В 1991-м Россия увидела Ельцина, президента России, на танке. Победа над ГКЧП сделала авторитет этого политика непререкаемым. Но после победной эйфории и укрепления власти Ельцин обнаружил страну приближающейся к экономической катастрофе: полки магазинов были пусты, многочасовые очереди стояли буквально за всем. Правительство Егора Гайдара начало рыночные реформы. Об их успешности споры идут до сих пор, но страна была отведена от края пропасти. Именно в это время экономика стала открытой и родился российский бизнес.
Самый драматический момент в политической биографии Бориса Ельцина - распад СССР, Беловежские соглашения. Оценки этого события еще более неоднозначны, хотя невозможно не признать, что Россия вышла из этого испытания с наименьшими - по сравнению с другими республиками бывшего СССР - потерями. И если бы Ельцин ничего бы больше не совершил, то этого одного было бы достаточно, чтобы войти в историю в качестве политика, сыгравшего решающую роль в формировании современного российского государства.
Разумеется, в распаде СССР немалую роль сыграло и провальное выступление ГКЧП в августе и референдум о государственном суверенитете, проведенный на Украине в декабре 1991 года. Ельцин, в отличие от Горбачева, вовремя понял, что Советский Союз обречен.
В апреле 1993 года конституционный референдум подтвердил властный мандат президента России. Страна избавилась от политико-правовых институтов советской власти. В октябре 1993 года Борис Ельцин пошел еще на один неоднозначный факт - разгон Верховного совета и расстрел Белого дома. Вместе с мятежом были погашены и рецидивы советского прошлого.
Последовавший за этим период российской истории вызывает до сих пор немало упреков Ельцину за появление и всесилие олигархов, расцвет коррупции, становление "управляемой демократии".
В 1996 году Борис Ельцин - несмотря на низкую популярность у избирателей - победил фактически в последних альтернативных и сравнительно свободных президентских выборах в России.
После выборов Бориса Ельцина преследовали болезни. Начались инфаркты, которых - до операции на сердце - набралось, по некоторым оценкам, пять. Несмотря на удачную операцию аорто-коронарного шунтирования, его физическое состояние резко ухудшилось. Первый президент России надолго отходил от дел, неделями выпадал из публичной жизни, отменял встречи и визиты. Тема его болезней, проблем физического состояния перестала быть табу для российских СМИ и постоянно открыто обсуждалась.
Но уже накануне нового 1999 года президент Ельцин преподнес стране неожиданный подарок, назвав своим преемником Владимира Путина. Ельцин был единственным главой российского государства, который добровольно ушел из власти, и единственным российским лидером, кто попросил прощения у своих соотечественников за свои ошибки. Досрочный уход Ельцина с поста оказался неожиданностью для многих россиян. В российской политической практике до этих пор не случалось добровольного расставания с властью.
В тот же 1999 год российская армия вернулась в Чечню после трехлетнего отсутствия. Это сыграло ключевую роль в дальнейшей биографии Владимира Путина, который для большинства россиян оставался никому не известным чиновником, карьерным сотрудником внешней разведки, которого Борис Ельцин вытащил, казалось, ниоткуда, чтобы назначить своим наследником.
В последние годы Борис Ельцин несколько раз довольно критически отзывался о политике своего преемника (в частности, о положении средств массовой информации, о политике в отношении Белоруссии). Однако реально вмешаться в положение дел отставной президент был уже не в состоянии.