У верующих Римско- католической церкви 18 февраля начинается Великий пост. День его начала зовется Пепельной средой.
Он получил свое название от древнего обычая, по которому в этот день во время мессы священник в знак их покаяния наносит на лоб верующим знамение креста освященным пеплом пальмовых ветвей, произнося: "Прах ты и в прах возвратишься", или "Обращайтесь и верьте в Евангелие".
Эти ветви обычно хранятся в храме со времени процессии в Пальмовое (в России у православных — Вербное) воскресенье — праздника Входа Господня в Иерусалим. В Пепельную среду их сжигают (огонь, в котором они сгорают, символизирует огонь любви, который превращает все грешное в прах), а собранный пепел освящается по особому чину перед первой мессой.
Обычай этот имеет ветхозаветные корни: в Библии говорится, что кающиеся облачаются во власяницу и посыпают голову пеплом в знак сокрушения и покаяния в грехах.
Священники в этот день совершают литургии в фиолетовых облачениях — этот цвет выражает покаяние и надежду на перемену жизни кающихся прихожан к лучшему.
Появившийся в VIII веке обряд посыпания голов верующих пеплом выражал солидарность, единение всех кающихся. Причем, в древней церкви освященный пепел получали только публично кающиеся, а сам обряд завершался покаянной процессией. В XI веке папа Урбан II объявил его обязательным для всей Католической церкот.
В Пепельную среду принято соблюдать строгий пост. А тем, кто не смог в этот день участвовать в мессе, домашние обычно приносят освященный пепел и посыпают им их головы, говорится в информации РИА "Новости".