Один из лидеров клуба НХЛ "Питтсбург Пингвинз" Алексей Ковалев переходит в "Нью-Йорк Рейнджерс", выводя его на первое место по количеству российских легионеров. 29-летний российский форвард оказался в команде, где когда-то начинал свои выступления в НХЛ.
Ковалев стал ключевой фигурой грандиозной сделки, в которую кроме него оказались вовлечены еще 7 игроков - по четыре с каждой стороны, сообщает nhl.ru. 'Рейнджерс' получили Ковалева, центрфорварда Дэна Лакутюра и двух защитников - Майка Уилсона и Янне Лаукканена. Компенсация 'Питтсбургу' включила в себя нападающих Микаэля Самуэльссона и Рико Фату, а также защитников Жоэля Бушара и Рихарда Линтнера. Кроме того, испытывающий финансовые затруднения клуб Марио Лемье получил денежную сумму, размер которой, по неофициальным сведениям, составляет около 4 миллионов долларов.
То, что 'Питтсбург' готовит обмен Ковалева, давно не было ни для кого сюрпризом. В качестве возможных вариантов назывались 'Колорадо', 'Айлендерс', 'Торонто' и 'Филадельфия'. 'Рейнджерс' в этот список можно было включать по умолчанию: в последние годы этот клуб постоянно становится пристанищем высокооплачиваемых звезд.
Взаимоотношения Ковалева и 'Рейнджерс' начались еще в 1991 году, когда нью-йоркский клуб выбрал талантливого россиянина в первом раунде драфта под общим 15-м номером. Воспитанник тольяттинского хоккея стал первым хоккеистом из бывшего СССР, которого задрафтовали в первом раунде. Ковалев отыграл за 'Рейнджерс' 6 сезонов. В 1994 году он завоевал с этой командой свой первый и пока единственный Кубок Стэнли. Хотя Алексей за эти годы четырежды забивал 20 и более голов за сезон, ему тогда так и не удалось полностью раскрыть свой потенциал. В ноябре 1998 года руководство 'Рейнджерс', очевидно, распрощалось с надеждами, возложенными на Ковалева, и обменяло его вместе с Гарри Йорком в 'Питтсбург' на Петра Недведа, Шона Пронгера и Криса Тэймера.
После обмена Ковалеву постепенно удалось выйти на первые роли не только в новой команде, но и во всей НХЛ. В сезонах 2000-01 и 2001-02 он набирал больше одного очка в среднем за игру (95 очков в 79 матчах и 76 очков в 67 матчах соответственно). Яркая и результативная игра россиянина сделала его любимцем болельщиков 'Питтсбурга', но одновременно резко подняла его стоимость.
Теперь Ковалеву предстоит попытаться помочь Эрику Линдросу, Бобби Холику, Марку Мессье, Павлу Буре и Брайану Личу решить задачу выйти в плей-офф. Сделать это будет, мягко говоря, нелегко. 'Рейнджеры' переживают очередной кризис, выбраться из которого им не помогла даже такая действенная мера, как смена тренера. Пришедший на место уволенного Брайана Троттье генеральный менеджер Глен Сатер пока не может добиться в роли наставника ни одной победы (ничья и 3 поражения), а безвыигрышная серия ньюйоркцев насчитывает уже 7 матчей.
