Один из самых талантливых молодых российских хоккеистов последнего времени Илья Ковальчук подписал контракт с казанским "АК Барсом". Финансовые условия договора стороны не разглашают, однако из источников в "АК Барсе" 21-летний нападающий заработает за сезон 100 миллионов рублей.
Впрочем, это случится только в случае, если локаут в Национальной хоккейной лиге продлится до весны. Воспитанник хоккейной школы Твери, Ковальчук успел до отъезда в 2001 году за океан провести один сезон в московском "Спартаке". Тогда красно-белые выступали в высшей лиге российского первенства, и Ковальчук в 56 матчах набрал по системе гол плюс пас 65 очков (43+22).
На НХЛовском драфте летом 2001 года Ковальчук был выбран клубом "Трэшерз" из Атланты в 1-м круге под 1-м номером. К тому времени Илья уже успел стать в составе сборной России чемпионом мира среди юношей и юниоров, напоминает ИТАР-ТАСС. За три сезона в НХЛ Ковальчук сыграл за "Трэшерз" 227 матчей, набрав 205 очков (108+97). На Играх в Солт-Лэйк-Сити в его активе 1 гол и 2 передачи в шести матчах. Дважды - в 2003 и 2004 годах Ковальчук играл на чемпионатах мира. Всего - 13 матчей, 7 шайб и 1 передача.
Заполучить Ковальчука мечтали сразу несколько ведущих российских клубов. Однако только предложение "АК Барса" оказалось наиболее весомым. В минувшем чемпионате страны казанцы не сумели пробиться в 1/2 финала. В наступающем сезоне руководством Татарии перед "Барсами" поставлена задача преподнести настоящий подарок многочисленным болельщикам к празднованию 1000-летия Казани.