В субботу матчем в Лондоне между действующим обладателем Кубка Стэнли "Анахайм Дакс" и "Лос-Анджелес Кингз" стартует 90-й сезон Национальной хоккейной лиги (НХЛ).
Руководство НХЛ не случайно впервые в истории открывает сезон в Старом Свете (ранее стартовые матчи сезона трижды проходили за пределами Северной Америки - все три раза в Японии). Заокеанская лига, в клубах которой выступают сильнейшие хоккеисты из Европы, вынашивает планы расширения своей географии, хотя о регулярном проведении матчей НХЛ за пределами США и Канады речь пока не идет. Выбор Лондона обусловлен и тем, что именно в британской столице в 1892 году лорд Фредерик Стэнли, генерал-губернатор Канады в XIX веке, купил серебряный кубок, который позднее был назван в его честь, а с 1910 года вручается лучшему профессиональному хоккейному клубу Северной Америки.
"Анахайм", который в июне стал первым чемпионом НХЛ из Калифорнии, и "Лос-Анджелес" проведут два поединка (29 и 30 сентября) на недавно построенной арене О2, вмещающей 17,5 тысячи хоккейных болельщиков, и на обеих встречах ожидается аншлаг. В Северной Америке первые матчи регулярного чемпионата пройдут 3 октября.
Грядущий сезон будет третьим по счету после локаута, который полностью отменил сезон-2004/05. Несмотря на падение телевизионных рейтингов в США, в целом наблюдается рост доходов клубов НХЛ. Об этом свидетельствует вторичное повышение планки "потолка зарплат", которая ограничивает бюджеты команд и жестко связана с уровнем доходов клубов. Если после локаута суммарная платежная ведомость команды не могла превышать 39 миллионов долларов, а в прошлом сезоне "потолок зарплат" вырос до 44 миллионов, то в сезоне-2007/08 клубы смогут тратить на содержание игроков 50,3 миллиона долларов.
Дополнительные финансовые возможности позволили ряду клубов вести агрессивную политику на рынке свободных агентов в межсезонье. Одним из фаворитов сезона специалисты называют "Нью-Йорк Рейнджерс", которые подписали многомиллионные контракты сразу с двумя "лакомыми кусочками" трансферного рынка: с форвардами Скоттом Гомесом из "Нью-Джерси" и Крисом Друри из "Баффало". Серьезно усилились прошлогодние аутсайдеры "Филадельфия", "Вашингтон", "Сент-Луис" и "Лос-Анджелес"; впервые за многие годы не попавший в плей-офф "Колорадо" заманил в Денвер звездного нападающего Райана Смита и одного из лучших оборонительных защитников лиги Скотта Хэннэна. Прошлогодний финалист "Оттава", чемпион "Анахайм", "Сан-Хосе", "Питтсбург" и "Детройт" рассматриваются в числе наиболее вероятных претендентов на чемпионство.
От "Питтсбурга", который в прошлом регулярном чемпионате набрал на 47 очков больше, чем годом ранее, ожидают продолжения прогресса. Новый капитан команды Сидни Кросби, самый ценный игрок и лучший бомбардир сезона-2006/07, летом продлил с клубом контракт, согласно которому среднегодовая зарплата 20-летнего форварда с 2008 года будет составлять 8,7 миллиона долларов. Наряду с молодыми Кросби, Евгением Малкиным, Джорданом Стаалом в команде собраны ветераны Сергей Гончар, Марк Рекки, Петр Сикора, и этот сплав молодости и опыта вполне может принести "Пингвинам" третий в истории Кубок Стэнли.
С "Вашингтоном" связаны более скромные ожидания. Александр Овечкин, которому в нынешнем сезоне будут помогать опытные новобранцы Микаэль Нюландер, Виктор Козлов и Том Поти, обещает вывести клуб в плей-офф. Личная статистика для российского суперфорварда, который в прошлом чемпионате недобрал по сравнению с дебютным сезоном-2005/06, также имеет большое значение, поскольку истекает срок действия его контракта.
Овечкин и Малкин два года подряд увозили в Россию "Колдер Трофи" - приз лучшему новичку НХЛ. В десятке наиболее вероятных претендентов на этот трофей по итогам сезона-2007/08 россияне не значатся. Предпочтение специалисты отдают американскому защитнику Эрику Джонсону ("Сент-Луис"), партнеру Овечкина по "Вашингтону" шведу Никласу Бэкстрему, чемпиону мира в составе сборной Канады Джонатану Тэйвсу, первому номеру драфта-2007 Патрику Кейну (оба - "Чикаго"). Российский форвард "Нэшвилла" Александр Радулов новичком уже не считается, но от него, учитывая ослабление состава "Хищников" в связи со сменой владельца, аналитики ожидают серьезного прорыва в статистических показателях.