Две группы астрономов заявили, что вокруг нашей Галактики расположено большое звездное кольцо.
Ученые не знают, как возникло это кольцо. Возможно, это - остатки другой галактики, разорванной на части силой гравитации Млечного пути. Может быть, оно появилось вместе с нашей Галактикой.
Год назад американские исследователи обнаружили на краю Млечного пути скопление звезд. "Сначала мы подумали, что это - галактика-карлик", - сказал Хейди Ньюберг из Политехнического института Ренсселера в Нью-Йорке.
Однако в 2002 г. астрономы обнаружили, что у границы Галактики расположено большое скопление звезд в форме дуги. Все эти звезды движутся в одном направлении с одинаковой скоростью. По словам Ньюберга, это подтверждает, что скопление имеет форму не облака, а кольца.
Толщина кольца составляет 120 тыс. световых лет, оно состоит из 500 миллионов звезд. Его глубина - примерно 10 тыс. световых лет. Обнаруженное астрономами скопление имеет форму пончика и окружает нашу Галактику, пишет журнал Nature, статью которого публикует Inopressa.
Кольцо вращается по часовой стрелке со скоростью 100 км в секунду. Солнце движется в том же направлении в два раза быстрее.
Еще одна группа астрономов вела наблюдение за другим сектором кольца. Майк Ирвин и его коллеги, сотрудники Института астрономии в Кембридже, навели размещенный на Канарских островах телескоп на участок неба, расположенный на таком же расстоянии от центра Галактики и отстоящий на 100 градусов от участка, обследуемого учеными из нью-йоркского института.
"Там расположено скопление звезд, но не очень плотное. Это призрачное кольцо", - сказал Ирвин. По его словам, две группы астрономов вкупе исследовали около одной шестой окружности галактики. Оказалось, что неизвестное ранее кольцо опоясывает Млечный путь.
Млечный путь - это толстый диск, состоящий из более чем 100 миллиардов звезд. Толщина диска - 100 тыс. световых лет. Солнце расположено в 30 тыс. световых лет от его центра.
Ранее астрономы полагали, что границы Галактики размыты. Теперь эта картинка изменилась.
Ньюберг считает, что кольцо появилось несколько миллиардов лет назад, когда соседняя галактика развалилась на части под воздействием силы гравитации вращающегося Млечного пути.
"Скорее всего, это была галактика-спутник", - сказал Брюс Маргон из Балтиморского научного-исследовательского института в Мэриленде. По его мнению, существование кольца - самое твердое доказательство того, что крупные галактики раскалывают на части мелкие.
Ирвин считает, что это вполне вероятно, но подчеркивает: кольцо могло образоваться внутри нашей галактики в результате какого-либо неизвестного нам процесса.
Движение звезд кольца позволит получить новые данные о так называемой темной материи, окружающей нашу Галактику. Предполагается, что темная материя в десять раз тяжелее звезд Млечного пути, но наблюдать за ней можно только по ее воздействию на видимую материю.
