NASA заказало одной из крупнейших американских аэрокосмических компаний проект разработки новых революционных двигателей. Таким образом, NASA положило начало новой программе по покорению Солнечной системы с помощью атомных космических кораблей.
Цель проекта - построить межпланетный космический корабль, который сможет преодолеть огромное расстояние в космосе за короткий срок, собрать необходимую информацию и передать ее на Землю, пишет сегодня Independent.
NASA выделило 6 миллионов долларов американской компании Lockheed Martin для разработки технологии, которая позволит построить подобный комический корабль-пилигрим на основе миниатюрного ядерного реактора.
Проект "Прометей", названный в честь античного бога, подарившего людям секрет огня, предполагает создание специального атомного энергоносителя. Ученые считают, что только этот вид энергии позволит кораблю в полной мере выполнить задачу исследования планет Солнечной системы.
Вместе с тем, этот проект вызывает неоднозначную оценку. Скептики задаются вопросом о безопасности запуска в космос потенциально опасного ядерного носителя, особенно после того, как технические неисправности привели к крушению шаттла Columbia.
NASA отмечает, что непосредственная цель проекта "Прометей" - создать революционный двигатель для межпланетного корабля, который будет отправлен на спутники Юпитера - Каллисто, Ганимед и Европу. Ученые предполагают, что на этих спутниках, приближающихся по своим размерам к некоторым планетам Солнечной системы, могут быть обнаружены примитивные формы жизни.
Технологии на основе использования солнечной энергии не могут быть задействованы для изучения спутников Юпитера и других планет Солнечной системы - солнечный свет здесь слишком слаб. Поэтому специалисты NASA пришли к выводу, что тщательно изучить и исследовать эти миры можно будет только с помощью ядерной энергии.
Землянам уже удалось с помощью существующих технологий отправить на Юпитер несколько космических зондов, однако их работа была ограничена недостатком энергии. Зонды функционировали с помощью солнечных батарей, и поэтому их мощность была эквивалентна мощности нескольких электрических лампочек, что существенно ограничивало возможности зондов.
В свою очередь, космические корабли с атомными энергетическими установками могут не только выполнять функции мощнейших радаров и других средств дистанционного зондирования, но и использовать свои мощности, чтобы лететь куда угодно. Зонды на основе солнечных батарей не могли передвигаться самостоятельно. Они летали по траектории вокруг планеты, притянутые ее гравитационным полем, что существенно ограничивало возможность научных исследований.
"Проект "Прометей" предполагает создание технологий, которые позволят значительно увеличить энергию космического корабля, а соответственно и возможности людей в деле освоения Солнечной системы, - говорится в заявлении NASA. - Создание новых энергетических установок позволит не только путешествовать дальше и быстрее, но и проводить более эффективные исследования с колоссальной научной отдачей".
Первый кандидат с ядерной энергетической установкой - космический корабль под название Jimo (Jupiter Icy Moons Orbiter), вряд ли будет запущен ранее 2011 года - на его строительство потребуется, по крайней мере, 8 лет.
В ближайшие два года главным космическим приоритетом для человечества будет изучение Марса. После Марса придет очередь спутника Юпитера Европы. Ученых, прежде всего, интересует его огромный ледяной океан, наличие которого уже было подтверждено космическим зондом Galileo.
В прошлом году Национальный исследовательский совет США главным приоритетом научных исследований для нового типа космических кораблей назвал запуск зонда на Европу - ученые надеются найти на спутнике Юпитера жизнь.
Специалисты NASA подсчитали, что атомный реактор на корабле Jimo даст в сотни раз больше энергии, чем используемые сейчас солнечные батареи.
Реактор для космических кораблей будет в 10 тысяч раз меньше своих аналогов, используемых на Земле.
Кроме того, космический корабль нового типа должен быть безопасным для людей. Планируется, что реактор будет оставаться "холодным" (не будет приведен в действие) - до тех пор, пока корабль не покинет орбиту Земли. Кроме того, после окончания миссии зонд будет выведен на траекторию, по которой он будет удаляться от нашей планеты.
