Космический аппарат Cassini в последние минуты своего существования отправил на Землю ценные научные данные и фотографии. В восемь утра по московскому времени специалисты NASA дали команду на старт операции под названием "Великий финал". Зонд прошел мимо спутника Сатурна Энцелада и подготовился к вхождению в атмосферу планеты.
Cassini отправлял данные об атмосфере планеты со скоростью 27 килобит в секунду до тех пор, пока его двигатели удерживали передающую антенну в направлении Земли. Затем зонд начал распадаться и сгорел в плотных слоях атмосферы Сатурна, как метеорит.
Как сообщил на пресс-конференции, транслировавшейся по телесети NASA, директор Лаборатории реактивного движения Майкл Уоткинс, "в последние секунды станция коснулась верхних слоев атмосферы Сатурна и мы открыли новую страницу в изучении планеты". Он отметил, что "прекращение существования Cassini - это не конец, а новое начало и гарантия того, что мы вернемся к исследованиям этой планеты в будущем".
Руководитель программы полета Cassini Эрл Мейз подчеркнул, что вход станции в атмосферу планеты "прошел в точном соответствии с расчетами". "Мы получили всю ту информацию об этом, на которую только могли рассчитывать", - добавил он.
"Великий финал" Cassini - это гораздо больше, чем просто окончательное погружение космического аппарата в атмосферу Сатурна. Это драматическое событие является краеугольным камнем шестимесячных смелых исследований и научных открытий. Эти шесть месяцев - захватывающая заключительная глава в историческом 20-летнем путешествии", - говорится в сообщении NASA, посвященном этому событию.
Tension builds as @CassiniSaturn braces for its #GrandFinale end, concluding a prolific era in space discovery. Info http://t.co/eO3AYq8Kf7 pic.twitter.com/xfEJHTuWvK
— NASA (@NASA) 14 сентября 2017 г.
По мере погружения в атмосферу Cassini собрал невероятно ценную информацию, добыча которой была слишком рискованной ранее. Так, аппарат сдела подробные карты гравитационных и магнитных полей Сатурна, которые позволят ученым представить, как планета устроена внутри, и, возможно, разрешить загадку невероятно быстрого вращения Сатурна. Кроме того, новая информация даст представление о том, сколько материи находится в кольцах, и приблизит к пониманию их происхождения. А камеры станции получили удивительные изображения колец и облаков Сатурна. Основные данные до последней минуты передавались с масс-спектрометра.
В верхние слои атмосферы Cassini должен был войти примерно в 13:32 по московскому времени. Его двигатели наращивали мощность для стабилизации аппарата. Но так как передача данных с зонда на Землю идет с опозданием в 83 минуты, то точное время, когда зонд прекратил свое существование, выяснилось лишь около 14:56 мск.
За входом аппарата в атмосферу можно было наблюдать с Земли в телескопы, однако момент оказался не слишком подходящим, поскольку Cassini сближался с освещенной стороной планеты.
Look up tonight & see Saturn in the sky. Tomorrow, our spacecraft will be part of the planet it studied for so long. http://t.co/tcEez0OfeG pic.twitter.com/SDGb6V34zo
— CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 15 сентября 2017 г.
Как напоминают в NASA, Cassini семь лет добирался от Земли до Сатурна и 13 лет провел на орбите планеты. Он работает на ракетном топливе. Полученные за несколько последних лет данные позволили предположить, что два спутника Сатурна - Энцелад и Титан - могут содержать обитаемые или по крайней мере "пребиотические" среды. Если бы зонд остался на орбите с выработанным топливом, его неуправляемое движение могло привести к столкновению с одной из лун и теоретически повлиять на будущие исследования по поводу возможности жизни на них. Поэтому аппарат решено было уничтожить максимально полезным для науки способом.
Cassini является совместным проектом NASA и Европейского космического агентства. Стоимость миссии составляет 3,2 млрд долларов США. Аппарат был запущен в космос в 1997 году, спустя семь лет он стал первым искусственным спутником Сатурна. За прошедшие годы он собрал беспрецедентный массив данных, пролетал сквозь гейзеры на Энцеладе, наблюдал "кольцевой дождь" и другие удивительные явления.
