Операция с запуском тайконавта имеет кодовое наименование "Проект-921". В нем первые две цифры указывают на 1992 год (дату принятия соответствующего решения Госсоветом КНР), а цифра 1 - на приоритетность поставленной задачи.
Приступая к реализации проекта, Китай знает, что в одиночку он не справится. Поэтому он обращается за помощью к Москве. В апреле 1993 года пятеро китайцев приезжают в Звездный городок под Москвой учиться отбору и подготовке космонавтов. В 1995 году Китай делает Москве большой заказ: спасательная система, термический контроль, система мягкой посадки, жизнеобеспечение корабля "Союз", пишет сегодня Liberation (перевод на сайте Inopressa.ru).
В 1996 году коммерческое и политическое сотрудничество становится более тесным. В Звездном городке приступают к тренировкам космонавты Ву Цэ и Ли Циньлун. В марте 1998 года выясняется, что "Шэньчжоу" - китайский "божественный корабль" - по форме напоминает "Союз", но имеет при этом две дополнительные солнечные батареи и более просторный орбитальный модуль.
В это время на космодроме Цзюцюань идет подготовка к пилотируемому полету. В ночь на 19 ноября 1999 года ракетоноситель "Долгий путь 2-Ф" выводит на орбиту космический корабль "Шэньчжоу" с такой же системой катапультирования, как у "Союза". "Шэньчжоу-1" несет на борту экспериментальное оборудование и манекен человека с прикрепленными к нему датчиками.
Капсула возвращается на землю 20 ноября под наблюдением 4 кораблей радиолокационного дозора. Сигнал на посадку дается с корабля из Южной Атлантики. "Шэньчжоу" приземляется в пустыне Внутренней Монголии, в 12 км от намеченного пункта. Подчеркивая значимость достигнутого успеха, президент Цзян Цземинь лично прикоснулся пальцем к "божественному кораблю".
9 января 2001 года производится новый запуск. В этот раз "Шэньчжоу" населяют микроорганизмы, растения, беспозвоночные животные. Кроме того, корабль оснащен всеми необходимыми средствами телекоммуникации. Орбитальный модуль "Шэньчжоу-2" летает вокруг Земли семь месяцев и проводит научные эксперименты в автоматическом режиме (астрофизика, биотехнологии и др.). Возвращаемая капсула вернулась на Землю 25 января, но в плохом состоянии из-за неисправности парашюта.
При запуске "Шэньчжоу-3", произведенном с космодрома Цзюцюань 25 марта 2002, присутствует Цзян Цземинь. Это уже генеральная репетиция - с манекенами в скафандрах, начиненными электроникой. Приземление на сей раз проходит без сбоев. Орбитальный модуль переходит на автономный режим, работая как прототип орбитальной станции для проведения научных экспериментов.
Наконец, в качестве последней репетиции, 30 декабря 2002 года производится запуск "Шэньчжоу-4". Полет продолжается неделю. Эта серия успешных запусков сделала возможным осуществление Китаем первого в его истории запуска космического корабля с человеком на борту.
