Влиятельная американская газета The New York Times заявила в воскресенье, что допустила ошибку, опубликовав в понедельник 10 сентября платную антивоенную статью, озаглавленную General Petraeus or General Betray Us? (Авторы использовали игру слов, заключающуюся в том, что фамилия генерала Petraeus созвучно с выражением Betray Us ("предай нас"). Но речь идет не только о личных нападках в адрес командующего американскими войсками в Ираке, которого фактически обвиняют во лжи, когда он заверяет Конгресс, что обстановка в оккупированной стране улучшается. Выяснилось, что плата за публикацию составила 65000 долларов, в то время как она должна была составлять 142083 доллара.
Выяснилось, что 65000 долларов – это тариф, уплата которого не гарантирует появления агитационного материала в конкретный день, а лишь обеспечивает публикацию в течение одного из ближайших семи дней. Договоренность о публикации агитматериала в конкретный день обеспечивает лишь тариф, в два раза превышающий тот, что был уплачен. Представители общественной организации заявили, что переведут на счет газеты разницу между суммами. Хотя в MoveOn.org и считают, что тариф слишком высок, но внесут дополнительные деньги из предосторожности, чтобы отмести обвинения в сговоре.
Выяснилось, что общественные организации регулярно размещали свои материалы за 65000 долларов, не настаивая на их публикации в какой-либо конкретный день. Но агитка, обвиняющая генерала Петреуса, вышла в понедельник 10 сентября – в тот самый день, когда он выступал перед Конгрессом. Наблюдатели ожидали от генерала, что он расскажет о губительности поспешного вывода войск и заверит, что достигнуто некоторое улучшение обстановки, которое позволяет сократить оккупационный контингент. Исполнительный директор MoveOn.org Эли Паризер объяснил, что его организация позвонила в газету накануне в пятницу и попросила опубликовать платный материал в понедельник. Вскоре из The New York Times перезвонили и сообщили, что в понедельничном номере есть место, и стоить оно будет 65000 долларов.
Вице-президент газеты по корпоративным коммуникациям Кэтрин Мэтис признала, что была совершена ошибка. По словам представительницы газеты, клиентам не дали понять, что взятая с них сумма в 65000 долларов не гарантирует появления материала в понедельник, и те остались в уверенности, что в понедельник статья выйдет в свет, что и произошло. Эта договоренность расходится с правилами, согласно которым за обязательство опубликовать материал в какой-либо конкретный день следовало взять с MoveOn.org 142083 доллара.
Изображение скандального агитматериала размещено в формате .pdf на сайте организации. Листовка обвиняет генерала Петреуса и американское командование в целом в том, что они вводят в заблуждение общественность, заверяя, что обстановка в Ираке улучшается, в то время как в стране идет гражданская война, вызванная религиозными противоречиями и которую невозможно выиграть. Утверждая, что командование злонамеренно занижает численность жертв в Ираке и что генерал Петреус сказал, будто войскам предстоит провести в Ираке еще лет десять, авторы статьи завершают ее утверждением: "Сегодня, перед Конгрессом и перед американским народом, генерал Петреус, возможно, станет генералом Предай Нас".
Публикация такой статьи по заниженной цене вызвала возмущение в республиканских кругах и обвинения в политической ангажированности газеты. Общественный редактор газеты Кларк Хойт в своей статье прокомментировал общественный резонанс, вызванный публикацией. Редакция получила более 4000 писем по электронной почте, авторы которых называют ее действия "презренными", "позорными" и "предательскими". Вице-президент Дик Чейни назвал публикацию листовки по сниженной цене "возмутительной", а президент Буш охарактеризовал поступок редакции как "отвратительный". Республиканский конгрессмен Томас Дэвис Третий потребовал парламентского расследования. Американский Консервативный союз подал официальную жалобу в Федеральную избирательную комиссию в отношении MoveOn.org и компании The New York Times.
Что касается личных выпадов в адрес генерала Петреуса, то, во-первых, публикация такого материала грубо нарушила инструкцию редакции, регулирующую выпуск в свет платных материалов политического характера. Редактор Стеф Джесперсен, который отвечал за выпуск материала в свет, посчитал, что речь идет скорее о работе подчиненных Петреуса, нежели о личности генерала. Во-вторых, признал общественный редактор Кларк Хойт, Джордж Буш и его союзники от неприятных вопросов о непопулярной войне смогли перейти на другую тему – об оскорблениях в адрес заслуженного орденоносного генерала.
Кроме того, по словам общественного редактора, группа сторонников войны FreedomsWatch.org попросила его установить, почему для ответа на публикацию MoveOn.org не получила такого же выгодного предложения.
