Представители одной из неизвестных до сих пор тупиковых ветвей миниатюрных человекообразных существ практически до недавнего времени обитали на индонезийском острове Флорес в Тихом океане, однако, судя по всему, были истреблены людьми современного типа около 18 000 лет назад.
К такому выводу пришли специалисты смешанной австралийско-индонезийской группы, которые в ходе раскопок обнаружили там в одной из пещер почти полный скелет взрослой женской особи ранее неведомого гоминида. Также были найдены останки еще 7 существ такого же типа, включая кости челюсти, говорится в распространенном в четверг номере научного журнала Nature.
Рост этого "потерянного человеческого племени" составлял всего около метра, а объем мозга - около 380 куб. см. Представители этого вида гоминидов получили название Homo floresiensis по названию острова их обитания. По словам ученых, вместе с крошечными людьми на острове жили гигантские крысы и слоны-мутанты.
Восторженные ученые уже назвали найденных маленьких людей хоббитами в честь персонажей книг Дж. Р. Р. Толкиена.
"До недавнего времени остров Флорес был для ученых чем-то вроде затерянного мира. На нем водились звери, которые во всех остальных частях земного шара уже вымерли. Если же они не исчезли с лица земли, то, в результате эволюции, либо стали значительно меньше в размерах, либо, наоборот, стали "гигантами", - говорит один из исследователей.
"На острове были карликовые слоны, огромные драконы Комодо, гигантские ящерицы, а также крысы размером с лабрадора. Это просто рай для исследователя. Трудно представить, что мы могли бы найти что-то более интересное", - говорит ученый.
По мнению экспертов, существа с Флореса возникли в результате обратной эволюции питекантропов (первоначальных обезьянолюдей) Homo erectus, которые примерно 7 млн лет назад образовались от общего предка с современными шимпанзе. Питекантропы имели рост примерно полтора метра и мозг объемом до 500 куб. см.
Впоследствии они стали развиваться, укрупняться и прошли ряд ступеней эволюции, превратившись в конце концов в неандертальцев и современных Homo sapiens.
Однако, по мнению австралийско-индонезийской группы исследователей, часть питекантропов, спасаясь от врагов, переселилась на остров Флорес, где в условиях изоляции и отсутствия конкуренции пошла по пути миниатюризации, что часто случается в животном мире в таких случаях. В некоторых случаях подобная изоляция, наоборот, приводит к гигантизму.
В то же время по форме зубов и черепа они схожи с относительно развитыми человекообразными существами, образовавшимися в других районах в ходе эволюции питекантропов.
Ученые говорят, что благодаря находкам, сделанным на острове, теперь у них есть ДНК исчезнувших людей и животных. Теоретически, на острове Флорес можно создать "Парк юрского периода", пишет The Sun.
"У нас есть образцы ДНК этих людей. Мы нашли там такое, что от одной мысли о наших перспективах у многих из моих коллег начинает течь слюна", - заявил профессор Оксфордского университета Алан Купер.
Точно не известно, сколько именно времени просуществовали Homo floresiensis как вид. Судя по окаменелостями, найденным на острове, "хоббиты" вымерли 400 000 лет назад. По другим данным, крошечных людей истребили люди современного вида примерно 18 тысяч лет назад. Некоторые исследователи полагают, что всю жизнь на острове, включая гигантских крыс и карликовых слонов, уничтожил вулкан примерно 12 000 лет назад.
Между тем жители Индонезии утверждают, что маленькие человечки, которых они называют "Эбу Гого", не вымерли, а до сих пор живы. Их часто "видят" на островах, пишет The Times (перевод на сайте Inopressa.ru).
"Индонезийские предания в деталях описывают существо "Эбу Гого". Его рост около одного метра, и оно общалось с людьми", - говорит Генри Ги, один из редакторов журнала Nature.
"Последнее из таких преданий рассказывает о встрече с маленьким человеком, которая произошла всего 100 лет назад. Существуют и народные сказки о хоббитах и эльфах, и теперь их нельзя считать просто сказками. Это, скорее, исторические хроники и воспоминания", - утверждает Ги.
Невозможно узнать, вымерли ли "хоббиты" или дожили до недавних времен, говорит Генри Ги. "Скорее всего, они вымерли, но есть вероятность, что такие существа могут существовать на земле и сегодня. Сегодня вероятность обнаружить других представителей человеческого вида не меньше, чем шансы открыть новый вид животных. А мы знаем, что открытия новых видов животных происходят по сей день".
